Cualquiera que haya visto ardillas en un comedero para pájaros sabe que no todas actúan de la misma manera. Algunos son muy audaces e ignorarán implacablemente a los pájaros e incluso a las personas para arrebatarles una comida. Otros son menos agresivos y se mantendrán a un lado, preparados para lanzarse y agarrar semillas cuando se presente la oportunidad.
Si bien parece obvio atribuir personalidades a estas cautivadoras criaturas, la investigación científica real sobre las personalidades de los animales es relativamente nueva. Investigadores de la Universidad de California, Davis, han documentado por primera vez las personalidades de las ardillas terrestres de manto dorado. Esta especie es común en el oeste de los EE. UU. y partes de Canadá.
Descubrieron que las ardillas mostraban cuatro rasgos principales de personalidad: agresividad, audacia, nivel de actividad y sociabilidad.
“No me sorprendió descubrir que las ardillas terrestres de manto dorado muestran personalidad porque creo que todas las especies, no humanas y humanas, tienen rasgos de comportamiento que difieren constantemente entre los individuos; es solo cuestión de tiempo antes de que podamos salir y demuéstrelo”, la autora principal Jaclyn Aliperti, quien realizó el estudio mientras obtenía su Ph.D. en ecología en UC Davis, le dice a Tecnología Ambiental.
“Me sorprendió encontrar conexiones tan claras e interesantes entre varios rasgos de personalidad y la ecología de esta especie de ardilla terrestre. Al igual que con muchos estudios científicos, nuestros hallazgos han generado más preguntas”.
Estudiando la personalidad animal
Ha sido sólo recientemente que los investigadores han estudiado la personalidad en los animales.
“Si bien los investigadores conocen desde hace bastante tiempo a las personas que muestran diferencias consistentes en el comportamiento (personalidad), los estudios científicos que cuantifican la personalidad en todo el reino animal realmente comenzaron a despegar durante la última década o dos”, dice Aliperti.
Los primeros estudios ofrecieron evidencia científica de que ciertas especies tienen personalidades distintas.
“Ahora sabemos esto como un hecho para una diversidad de especies, desde chimpancés hasta peces mosquito”, dice Aliperti.
“Después de un período de tiempo en el que los investigadores se centraron en los individuos por qué difieren en la personalidad y cómo esas diferencias se mantienen en la naturaleza (en parte es hereditario, pero también está influenciado por el medio ambiente), los científicos comenzaron a centrarse en las consecuencias de la personalidad de esos animales. , así como su entorno. ¡Resulta que las personas importan de manera importante!”
Evaluación de la personalidad de la ardilla
Para su experimento, Aliperti observó ardillas terrestres de manto dorado en libertad (Callospermophilus lateralis) en cuatro escenarios diferentes que son formas estandarizadas de evaluar científicamente las personalidades de los animales. (Después de todo, los investigadores no pueden administrar una prueba de personalidad de Myers-Briggs a los animales, señala).
En una prueba, las ardillas se colocaron en un entorno novedoso para ver cómo reaccionarían. En este caso, era una caja cerrada con agujeros y líneas cuadriculadas. En un segundo experimento, a las ardillas se les muestra su imagen en un espejo y no reconocen que son ellas mismas.
En una prueba de «iniciativa de vuelo», Aliperti observó cómo respondían las ardillas cuando se les acercaban en la naturaleza. Ella registró cuánto tiempo dudarían antes de luego salir corriendo. Y finalmente, las ardillas fueron atrapadas y colocadas brevemente, ilesas, en una trampa para ver cómo reaccionaban.
Aliperti y sus colegas luego analizaron los resultados para ver si la personalidad influía en factores como el tamaño de su área de distribución y áreas centrales, la velocidad y cómo usaban las perchas. El acceso a las perchas, como las rocas, es fundamental porque ayuda a las ardillas a detectar y evitar a los depredadores.
Los hallazgos mostraron que las ardillas con personalidades más audaces tenían áreas centrales más grandes, y las ardillas audaces y activas eran más rápidas que sus contrapartes. Las ardillas que eran más audaces, más activas y más agresivas tenían un mayor acceso a las perchas. También hubo una asociación entre el acceso a las perchas y la sociabilidad.
Normalmente una especie asocial que no depende de las interacciones, las ardillas terrestres de manto dorado tienen una ventaja cuando realmente interactúan.
Los investigadores escribieron que «dentro de esta especie asocial, los individuos que tienden a ser relativamente más sociales parecen tener una ventaja».
Los resultados fueron publicados en la revista Animal Behaviour.
La intriga de la personalidad animal
Aliperti comenzó a estudiar esta especie de ardilla en particular como parte de un estudio de investigación en Colorado en 2015. Para el estudio, los investigadores marcaron a los animales con patrones únicos para poder distinguirlos a través de binoculares.
“Durante mi primer verano allí, noté que algunas personas eran difíciles de encontrar, mientras que otras parecían estar en todas partes, todo el tiempo. ¡Algunos no me dejaban acercarme demasiado, mientras que otros aparentemente me seguían!” dice Aliperti.
“Debido a que observé y rastreé a cada animal casi todos los días, comencé a acostumbrarme a sus temperamentos individuales y decidí cuantificar y estudiar formalmente la personalidad en esta especie. Este es el primer estudio que muestra que esta especie muestra personalidad”.
Por supuesto, las personas con mascotas saben desde hace mucho tiempo que su perro, gato o rana tiene ciertas cualidades que conforman su personalidad. Pero Aliperti dice que encuentra intrigante el estudio de la personalidad animal porque también ayuda a las personas a relacionarse con los animales salvajes. Y cuando las personas se preocupan por los animales, eso puede ayudar a aumentar el interés en los esfuerzos de conservación.
«Muchas personas pueden hablar sobre su perro ‘necesitado’ o ‘tímido’, pero no consideran que las arañas, las vacas, las ardillas u otros animales salvajes pueden mostrar diferencias similares a nivel individual», dice ella. «La gente tiende a preocuparse por conservar aquello con lo que mejor se relaciona, y creo que el campo de la personalidad animal es un recordatorio de que las personas tienen muchas más similitudes con la vida silvestre que diferencias».
