Los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing están programados para comenzar en febrero de 2022. Los lugares están listos, los eventos de prueba fueron exitosos y la Organización Mundial de la Salud dice que el plan anti-COVID-19 de China parece sólido. Lo único que falta es una cantidad significativa de nieve natural, un ingrediente que uno podría pensar que es un requisito previo para que cualquier país albergue los Juegos Olímpicos de Invierno, pero que el comité de selección aparentemente no vio como una barrera.
China ha manejado esta falta de nieve encendiendo cientos de máquinas para hacer nieve para llenar las montañas desérticas de Yanqing y Zhangjiakou (55 y 100 millas, respectivamente, de Beijing) con nieve artificial. Estas carreras darán cabida a los numerosos eventos alpinos basados en la nieve programados, desde estilo libre, esquí de fondo y saltos de esquí, hasta nórdico y biatlón.
costos ambientales
Hacer nieve para complementar una ladera de una montaña que ya está parcialmente nevada es una cosa (como se hace comúnmente en las estaciones de esquí de Europa y América del Norte), pero crearla completamente desde cero es una empresa ambiciosa con costos ambientales graves.
Agua
Beijing necesitará aproximadamente 49 millones de galones de agua para crear la nieve artificial requerida para sus eventos. Wired calculó en 2019 que «se necesitan 900.000 litros [238,000 gallons] de agua… para poner un pie de nieve en un acre de tierra».
Lo mismo se hizo en Sochi, Rusia, para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014. Se hizo suficiente nieve para cubrir el equivalente a 1000 campos de fútbol, pero como informó la BBC poco después del evento, este sistema de fabricación de nieve «usó suficiente agua para vaciar una piscina olímpica cada hora».
Beijing ya se considera una ciudad extremadamente estresada por el agua, con cada uno de sus 21 millones de habitantes asignados 185 metros cúbicos por año. CBS dice que esto es menos de una quinta parte del suministro necesario según los estándares de las Naciones Unidas.
El uso excesivo de agua es el primero de lo que la empresa de turismo sostenible con sede en el Reino Unido, Responsible Travel, llama «los siete pecados capitales de la nieve artificial». Cuando se produce nieve durante el invierno, se extrae de las fuentes de agua cuando están en su punto más bajo. Además, esto coincide con la temporada alta de turismo, cuando hay una mayor demanda de agua para cocinar, bañarse y lavar la ropa. Esto reduce el acceso y aumenta el costo del agua para los habitantes locales.
La contaminación acústica
Otra preocupación ambiental es el ruido, que proviene del nivel de decibelios de 60 a 80 del cañón de nieve promedio, y hay muchos de estos en una pista de esquí en un momento dado, con 200 operando solo en Yanqing. «Es fácil imaginar el efecto perjudicial que tendrá ese ruido, durante horas a lo largo de la temporada, en la vida silvestre de las montañas», escribe Joanna Simmons para Responsible Travel.
Y sabemos que hay vida silvestre cerca porque el área de esquí alpino de Yanqing se encuentra en lo que anteriormente formaba parte de la Reserva Natural Nacional de Songshan. Es decir, hasta que se distribuyó un mapa después de la selección olímpica que revelaba que esto era así, y luego, según The Guardian, se redibujaron los límites del parque, de modo que «ninguna de las carreras olímpicas estaba en la reserva natural extendida».
Deshielo
Otra preocupación ambiental se centra en el aumento de la escorrentía de la nieve falsa que se derrite en primavera, lo que provoca erosión y cambios en la composición del suelo. En 2008, el periódico alemán Spiegel informó que la nieve artificial se derrite dos o tres semanas más tarde que la nieve normal, presumiblemente debido a su consistencia más helada:
«A la preocupación se suma el hecho de que la nieve derretida artificial contiene más minerales y nutrientes que el agua derretida normal. Una consecuencia de la diferente composición es una alteración de la cubierta natural del suelo, ya que las plantas con mayores requisitos nutricionales comienzan a dominar repentinamente».
(Cuando Tecnología Ambiental se acercó a Alpine Canada para hacer comentarios, rechazó una entrevista, pero un portavoz dijo que «la mayoría de las carreras de esquí se llevan a cabo en nieve artificial, por lo que este elemento no debería afectar la capacidad de los atletas para desempeñarse en los Juegos de Invierno». .»)
Energía
Luego está el tema de la energía requerida para hacer nieve artificial. Grandes cantidades de agua tienen que ser bombeadas cuesta arriba hasta donde los cañones de nieve están trabajando, rociando pequeñas bolas de hielo y gotas de agua en el aire donde se congelan y caen al suelo.
Wired explica que las bajas temperaturas exteriores son esenciales para el proceso. «Si no hace suficiente frío, idealmente alrededor de 2,5 grados centígrados, las máquinas simplemente dejan de funcionar correctamente». Ahí es donde entran en juego máquinas especializadas aún más caras, las que enfrían el agua antes de expulsarla para asegurar que se congele cuando la temperatura exterior es demasiado alta.
Liu Junyan, líder del proyecto Clima y Energía en la oficina de Beijing de Greenpeace East Asia, dijo a Tecnología Ambiental: «Las dos principales preocupaciones ambientales para la nieve artificial son el uso del agua y el uso de la energía. El uso de la energía es una preocupación importante. Hay un ciclo de retroalimentación positiva que la atmósfera se calienta y emitimos más dióxido de carbono tratando de reemplazar la nieve que ya no viene. Por lo tanto, es importante que la nieve artificial no aumente la combustión de combustibles fósiles».
China ha dicho que solo utilizará energía renovable eólica, solar e hidroeléctrica para impulsar los Juegos Olímpicos, una promesa confusa de un país que impulsa gran parte de su economía con carbón. Pero como informa CBS, «La ciudad de Zhangjiakou, uno de los tres centros olímpicos, ha instalado parques eólicos que abarcan cientos de acres que pueden producir 14 millones de kilovatios de electricidad, similar a la energía que puede producir Singapur». Y hay laderas cubiertas de paneles solares que presumiblemente generarán otros siete millones de kilovatios.
¿Los juegos más insostenibles de la historia?
Carmen de Jong, profesora de geografía en la Universidad de Estrasburgo, fue citada en The Guardian diciendo: «Estas podrían ser las Olimpiadas de Invierno más insostenibles jamás celebradas. Estas montañas prácticamente no tienen nieve natural». De hecho, eso es lo que tiene a gran parte del mundo rascándose la cabeza. ¿Por qué elegir un lugar para albergar deportes de nieve que no recibe niveles naturales significativos de nieve? Hoy en día, es una elección sumamente irresponsable por parte del comité de selección olímpico.
Greenpeace le dijo a Tecnología Ambiental que «no está claro cómo será el clima a principios de febrero, por lo que no sabemos cuánto dependerán de la nieve artificial. Es demasiado pronto para decir si dependerán completamente de la nieve artificial». Pero el historial no es prometedor para esa parte de China. Yanqing recibió apenas media pulgada de nieve el año pasado, mientras que el único otro contendiente para estos juegos, Almaty, Kazajstán, acumuló unos impresionantes 47 cm (18 pulgadas) solo en febrero pasado. Sin embargo, Almaty no fue seleccionada debido a su falta de experiencia en la organización de un evento deportivo importante.
Como dijo el director ejecutivo de Responsible Travel, Justin Francis, en respuesta a la dependencia de Beijing de la nieve artificial: «Este es el escaparate mundial de los deportes de invierno y es extraordinario albergarlos en un lugar que depende de la nieve artificial. Los Juegos Olímpicos nos inspiran en el deporte, pero también en hacer nuestro granito de arena para sostener el planeta. Esta es la plataforma ideal y es el mensaje equivocado».
Hay más señales de alerta ambientales asociadas con los Juegos Olímpicos de las que podríamos comenzar a contar, y ese no es el objetivo de este artículo, pero parece de sentido común seleccionar lugares cuyos climas naturales reflejen los deportes que planean albergar.
En un momento en el que se supone que debemos esforzarnos por reducir nuestras huellas de carbono personales y colectivas en un esfuerzo por mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C, los esfuerzos de los Juegos Olímpicos de Beijing para crear una región de esquí alpino al borde del desierto de Gobi parecen mucho más irresponsables y patéticos que impresionantes o dignos de elogio.
