¿Qué es el polvo de mica? Preocupaciones éticas y de sostenibilidad

Si alguna vez te has inclinado por un producto que prometía hacer brillar o brillar tu piel, lo más probable es que contenga polvo de mica.

De hecho, incluso si nunca ha sido un gran aficionado al maquillaje, probablemente haya estado en contacto con el ingrediente a través de su champú o crema de afeitar. Probablemente esté en tu base, así como en tu tostadora y en la pintura de tu auto.

En los últimos años, la mica se ha vuelto controvertida porque en su proceso de extracción se puede utilizar mano de obra infantil. Aunque algunas compañías de belleza están trabajando para obtener el ingrediente de manera ética, encontrar alternativas no es tan fácil para aquellos que buscan evitarlo por completo.

¿Qué es el polvo de mica?

Mica es el nombre de un grupo de minerales que provienen de láminas de silicato. Hay 37 tipos y se pueden encontrar en granito, pizarra, filita y esquisto.

El polvo de mica es ligero y flexible. Es resistente al calor, lo que lo convierte en un material favorito para la industria electrónica. Sin embargo, es el brillo nacarado de sus hojuelas lo que lo hace popular en cosméticos y productos para el cuidado de la piel.

Se utiliza principalmente como colorante, pero también es ligeramente abrasivo, así como un agente espesante y suavizante. La mica es naturalmente reflectante y la razón por la cual el resaltador «ilumina» los huesos de las cejas y las sombras de ojos brillan.

Los químicos de belleza lo combinan con otros ingredientes para crear diferentes efectos. Se pueden agregar pedacitos más pequeños a los polvos para crear un acabado más suave pero iluminador.

Si revisa la lista de ingredientes de su lápiz labial o bronceador corporal, puede encontrarlo como:

• C177019
• Minerales de Micagroup
• Pigmento Blanco 20
• sericita
• Sericita GMS-ZC
• Sericita GMS-C
• Sericita MK-A
• Sericita MK-B
• Mica Dorada
• Mica moscovita

Mica sintética vs mica natural

Mientras que el polvo de mica natural proviene de las rocas, la mica sintética se fabrica en un laboratorio. También se conoce como fluorflogopita sintética y se crea a partir de láminas de silicato de aluminio y magnesio.

El proceso incluye la fusión de manganeso, metal y aluminio, y luego el enfriamiento para producir un cristal. A partir de ahí se puede moler en polvo.

Uno de los beneficios de usar mica sintética, según empresas como Lush, es que es más pura y puede lograr colores más brillantes debido a su tamaño de partícula. La mica orgánica no es tan refinada.

La mica sintética puede aparecer en las listas de ingredientes con los siguientes nombres:

• fluoroflogopitas
• Fluoroflogopitas (MG3K[ALF2O(SIO3)3])
• Fluorofilopita sintética
• Fluoroflogopita sintética

De acuerdo con la base de datos Skin Deep del Environmental Working Group, ninguno de los ingredientes se considera tóxico para el medio ambiente o dañino para el cuerpo. Sin embargo, la información sobre la mica sintética es limitada y, según el Journal of Occupational and Environmental Medicine, se ha demostrado que el polvo de mica natural causa problemas respiratorios en los trabajadores.

Un gran beneficio de la mica sintética es que evita por completo la necesidad de la minería. Una investigación de 2016 realizada por la Fundación Thompson Reuters reveló que varios niños murieron mientras trabajaban en minas de mica ilegales en India. El uso de mano de obra infantil en la extracción del mineral ha llevado a que más empresas opten por utilizar su contraparte sintética.

¿Cómo se produce el polvo de mica?

Según un informe de 2019 de Zion Market Research, se espera que el mercado global de mica alcance los $727 millones para 2025. Hay dos divisiones de la industria: minería de mica en escamas y minería de mica en láminas.

La minería de escamas sirve principalmente a la industria electrónica, del caucho y de la construcción. Una vez extraída de depósitos de placer y pegmatitas, la mica se muele y se utiliza como extensor de pigmento para pintura, relleno y agente de refuerzo. Hay minas en los EE. UU., gracias a que están en Carolina del Norte.

La hoja de mica es el mineral elegido por las empresas de cosméticos. Se recolecta a través de minería de superficie a cielo abierto. Hay minas en todo el mundo, incluidas China, Brasil y Madagascar. La industria de la belleza depende en gran medida de la mica de la India, que exportó el mineral por valor de 71,3 millones de dólares en 2019.

Según la investigación de la Fundación Thompson Reuters, el 70% de las minas que operan en India son ilegales. Hay minas en Andhra, Pradesh, Maharashtra, Bihar y Jharkhand.

Bihar y Jharkhand son parte de lo que a veces se denomina «cinturón de mica». Es una región que alberga minas que a menudo emplean a niños que son lo suficientemente pequeños como para caber en las aberturas de las cuevas. Según una encuesta de la Comisión Nacional para la Protección de los Derechos del Niño de la India, algunos de los niños que trabajan en las minas tienen tan solo seis años.

El trabajo requiere mucha mano de obra y requiere que los mineros se desplacen por túneles estrechos que a veces colapsan. En entornos no comerciales, la mica se separa de la roca a mano con el uso de palancas y martillos.

Los trabajadores o las familias no suelen informar sobre lesiones y muertes. Muchas minas están ubicadas en áreas empobrecidas, donde la recolección de mica es la principal fuente de ingresos.

Uno de los impulsores de la minería ilegal en India es la Ley de Conservación Forestal del país. Muchas de las minas de la India están ubicadas en bosques protegidos, lo que dificulta la adquisición de arrendamientos legales. Esto ha llevado a los pueblos a recolectar mica de las minas abandonadas de la zona.

Si bien el cinturón de mica ha recibido la mayor parte de la atención de los defensores del bienestar infantil, un informe de 2018 de Terre des hommes mostró prácticas similares en Pakistán, Sudán, China y Brasil.

Más recientemente, la atención se ha centrado en la extracción de mica en Madagascar. Se informa que 10.000 niños allí son mineros.

¿Es sostenible el polvo de mica?

La mica natural no es renovable, lo que complica la sostenibilidad. Si bien los productos electrónicos que contienen mica se pueden reciclar y reutilizar, no se puede decir lo mismo de los geles de baño o los productos de belleza.

Si bien no ha habido mucha investigación sobre el impacto ambiental de la minería de mica específicamente, se ha demostrado que la industria minera es perjudicial para los ecosistemas. Algunos de los impactos potenciales de la minería incluyen la deforestación, la contaminación del agua local, las emisiones de polvo y el aumento de la contaminación acústica.

Desde una perspectiva medioambiental y de sostenibilidad, la mica sintética puede ser más amigable y no pone en riesgo a los niños. Sin embargo, otras industrias no han podido utilizar la mica sintética como lo ha hecho la industria cosmética.

Aunque la mica sintética puede ser más sostenible de producir, no es tan asequible como la mica natural. También se fabrica en China y Japón, lo que significa que aún debe exportarse a otras partes del mundo.

¿Puede el polvo de mica ser de origen ético?

Dado que la explotación infantil es común, el polvo de mica natural no es el ingrediente más ético. Sin embargo, detener la minería por completo puede crear otros problemas, ya que a menudo es la única fuente de ingresos para las familias en las áreas de producción.

Desde que se expuso la incidencia del trabajo infantil, más compañías de belleza han tomado medidas concretas para obtener el ingrediente de manera ética. Empresas como Chanel, Burts Bee’s, Coty y Sephora se han convertido en miembros de Responsible Mica Initiative (RMI), una organización que trabaja para crear cadenas de mica responsables (y rastreables). Sus objetivos son acabar con el trabajo infantil y crear entornos de trabajo que cumplan con los mandatos legales. Otras empresas han decidido apostar por la mica sintética.