El vinilo es un tipo particular de plástico que fue creado por primera vez por un químico alemán, Eugen Baumann, en 1872. Décadas más tarde, dos químicos de una empresa química alemana intentaron usar el cloruro de polivinilo, o PVC, como se le llama más comúnmente, en productos comerciales, pero no tuvieron éxito. No fue hasta 1926 que un químico estadounidense, Waldo Semon, experimentó con un nuevo adhesivo para caucho, creó el PVC moderno tal como lo conocemos, y su presencia ahora omnipresente en nuestra vida diaria.
¿Cómo se hace el vinilo?
El descubrimiento del PVC fue completamente casual. Eugen Baumann había dejado accidentalmente un frasco de cloruro de vinilo a la luz del sol (como suelen hacer los químicos). En el interior, se había materializado un polímero sólido blanco. Aunque Baumann era un químico de renombre y profesor en varias universidades alemanas, nunca solicitó una patente por su descubrimiento del PVC.
Décadas más tarde, dos químicos de una empresa química alemana llamada Griesheim-Elektron intentaron moldear la sustancia en productos comerciales, pero tampoco tuvieron suerte procesando la sustancia dura. No fue hasta que apareció el inventor estadounidense Waldo Semon, mientras trabajaba en BF Goodrich Company, que se exploraron por completo los usos versátiles del PVC.
Al químico se le asignó originalmente la tarea de inventar un nuevo caucho sintético, ya que Goodrich era una empresa de fabricación con sede en Ohio que producía neumáticos para automóviles. (Goodrich Corporation pasó a ser uno de los mayores fabricantes de neumáticos y caucho del mundo, antes de vender su negocio de neumáticos para centrarse en la fabricación aeroespacial y química).
En 1926, Semon estaba experimentando con polímeros de vinilo, una sustancia ampliamente conocida pero considerada inútil. En su obituario de 1999 en The New York Times, se le citó recordando en una entrevista reciente: «La gente pensaba que no valía nada en ese entonces. Lo tiraban a la basura». Poco sabían.
Producción de PVC: etileno y cloro/CC BY 2.0
Durante los muchos experimentos de Semon, creó una sustancia en polvo con una textura similar a la harina y el azúcar. La composición del PVC consiste en cloro, a base de sal común, y etileno, que se deriva del petróleo crudo. El polvo no funcionó como Semon esperaba, pero continuó investigando, esta vez agregando solventes al polvo y calentándolo a una temperatura alta.
Lo que surgió fue una sustancia gelatinosa que podía modificarse para ser más dura o más elástica: ingrese al PVC moderno. Semon continuó jugando en su laboratorio y descubrió además que esta sustancia gelatinosa se podía moldear fácilmente, no conducía la electricidad y era resistente al agua y al fuego.
Pero con la caída de la bolsa de valores de 1929, Semon tuvo que esperar un par de años más antes de que alguien se interesara por el nuevo plástico. Según el obituario del Times, Semon tuvo un «momento de iluminación» en la década de 1930 mientras observaba a su esposa, Marjorie, hacer cortinas. Al ver que este vinilo podía manipularse en una tela, finalmente convenció a sus jefes de comercializar el material con el nombre comercial de Koroseal. Para 1933, Semon había recibido la patente y las cortinas de baño, los impermeables y los paraguas hechos de PVC comenzaron a implementarse en la producción. Semon fue incluido en el Salón de la Fama de las Invenciones en 1995 a los 97 años, con más de 100 patentes a su nombre.
Bibliotecas de la Universidad de Miami/Dominio público
¿Quién fabrica el vinilo?
Según el Instituto del Vinilo, el vinilo es el segundo plástico más vendido en el mundo (después del polietileno y el polipropileno) y emplea a unas 100.000 personas en los Estados Unidos. Los principales proveedores tienen su sede en el este de Asia y los EE. UU., muchos son empresas químicas, como DuPont y Westlake Chemical, mientras que otras son filiales de empresas petroleras reales, como OxyVinyls de Occidental Petroleum en Houston, Texas.
Se prevé que con el auge de los coches eléctricos, cada vez más empresas vinculadas a la industria petrolera centrarán su atención en la producción de plástico. Sin duda, esto pondrá más énfasis en los productos petroquímicos, que ahora utilizan el 15% de los combustibles fósiles como materia prima, pero se espera que aumenten al 50% para 2040, según el Estado del Planeta de la Universidad de Columbia. A medida que los movimientos globales comprometidos con la crisis climática continúan impulsando el mensaje de que el plástico de un solo uso es una falla del sistema, no hay duda de que la industria de los combustibles fósiles luchará de inmediato.
usos del vinilo
El Vinyl Institute afirma que «el bajo costo, la versatilidad y el rendimiento del vinilo lo convierten en el material elegido por docenas de industrias, como la atención médica, las comunicaciones, la industria aeroespacial, la automotriz, la venta minorista, los textiles y la construcción». Debido a que se puede manipular para que sea tan rígido o tan flexible como uno necesite, el vinilo se ha abierto camino en casi todo.
Vivienda y Construcción
El Instituto del Vinilo estima que el 70 % del PVC se usa en la edificación y la construcción, donde se puede encontrar en techos, revestimientos, pisos, ventanas y puertas, revestimientos de paredes y cercas. Las tuberías de PVC también se usan con bastante frecuencia como tuberías de desechos sanitarios, tuberías de ventilación y trampas de drenaje.
Discos de música
En 1931, RCA Victor introdujo Victrolac como un nuevo material para producir discos. Anteriormente, los discos se hacían con goma laca, celuloide, caucho o carga mineral. El nuevo vinilo fue elogiado por su peso ligero, bajo ruido superficial y resistencia a la rotura, pero no fue hasta la Segunda Guerra Mundial que la producción en masa de discos de vinilo se generalizó.
cuidado de la salud
Entra a cualquier hospital y probablemente estarás rodeado de vinilo. Los pisos y paredes de los hospitales cubiertos de vinilo reducen la infección cruzada, los guantes quirúrgicos de vinilo son esenciales, el PVC proporciona tubos intravenosos para transfusiones e incluso su medicamento que viene en un blíster, todo de vinilo.
textiles
Los plásticos han estado en la ropa desde su invención, apareciendo en impermeables y paraguas. Debido a su longevidad y resistencia al agua, el PVC es popular en ropa deportiva, ropa de protección contra incendios, toldos y carpas comerciales. Su material futurista, brillante y similar al charol se hizo popular en las décadas de 1960 y 1970, y continúa hasta el día de hoy.
automotor
Como recubrimiento resistente al desgaste, el PVC prospera como el principal protector de los bajos de un automóvil. Lo más probable es que también recubra su interior, como paneles de puertas y tableros.
Imagen promocional/anuncio de baldosas de vinilo de asbesto
¿Es seguro el vinilo?
El Centro para la Salud, el Medio Ambiente y la Justicia ha llamado al PVC un «plástico venenoso». Ningún otro plástico contiene o libera tantas toxinas como el PVC. Ingrese a cualquier salón de clases de la escuela y probablemente encontrará pisos de vinilo, techos, alfombras, equipos de juegos e incluso útiles escolares, todos productos fabricados con PVC. El Congreso de los EE. UU. prohibió los ftalatos en los juguetes de los niños en 2017, pero el producto está vivo y coleando en las mochilas escolares, las carpetas de tres anillas y las loncheras.
ftalatos
Los ftalatos son productos químicos que se utilizan para «ablandar» el PVC. Se sospecha que el plastificante es un disruptor endocrino, dañino para las mujeres embarazadas e incluso relacionado con las tasas de aborto espontáneo. En 2018, Tecnología Ambiental informó sobre un estudio sueco que descubrió que vivir en una casa con pisos de vinilo aumentaba los niveles de ftalatos en mujeres embarazadas.
desgasificación
La liberación de gases es la liberación de sustancias químicas de todos los productos que posee, o incluso del material que compone su propia casa. ¿Sabes ese olor a cortina de baño nueva que sientes cuando abres la caja? Eso es un montón de productos químicos que se filtran en el aire y pueden durar semanas. Si bien aún se están estudiando los efectos de estos compuestos orgánicos volátiles (COV) que emiten, muchos de esos químicos pueden causar alergias y otros problemas.
El futuro del vinilo
Dado que el vinilo es esencialmente un producto de la industria petroquímica, la industria petrolera busca constantemente nuevos usos, especialmente a medida que el precio de la gasolina se estanca mientras los automóviles se vuelven más eficientes y las ventas de automóviles eléctricos aumentan. Dejar de usar combustibles fósiles, las compañías petroleras han estado recurriendo al plástico como la clave de su futuro. Ahora incluso eso parece demasiado optimista».
Pero Big Oil no lo cree así; Según Tim Young del Financial Times, los productos petroquímicos son “la única fuente importante de demanda de petróleo donde se espera que el crecimiento se acelere. Estos pronósticos asumen que una demanda sólida y constante de plástico se traducirá en un mayor consumo de materia prima. Proporcionan un raro rayo de optimismo para la industria petrolera frente a las predicciones a largo plazo cada vez más nefastas de que el crecimiento de otras fuentes de demanda se desacelerará”.
La imperecedera, una vez el mayor activo del plástico, es ahora una de las maldiciones de nuestra tierra. La economía plástica actual ve que alrededor del 90% de sus productos se usan una vez y luego se desechan. Un editorial de la revista Nature Communications predice: «Necesitamos un cambio fundamental para tener un impacto notable en los desechos plásticos que se filtran en nuestro medio ambiente. La respuesta podría ser un nuevo futuro plástico en el que los polímeros biodegradables reemplacen a los plásticos convencionales».
Sin embargo, incluso el plástico biodegradable tiene sus desafíos. Estos plásticos «verdes» requieren compostaje industrial para descomponerse y seguir fomentando la raíz misma de nuestro problema: una cultura del descarte basada en la comodidad de vivir el momento. El movimiento antiplástico continúa creciendo, pero con una de las industrias más grandes y poderosas detrás, el PVC, literal y figurativamente, tiene una larga vida por delante.
Lloyd de TH tiene algunas ideas sobre los plásticos y el vinilo; Puedes ver su conferencia sin filtrar aquí.
