¿Qué es la Ley de Calidad Ambiental de California?

La Ley de Calidad Ambiental de California, o CEQA, es una ley que requiere una revisión ambiental exhaustiva de la mayoría de los proyectos organizados en el estado de California. A diferencia de muchas otras regulaciones ambientales, CEQA no requiere que los proyectos obtengan un permiso determinado; en cambio, la ley requiere que pasen por el proceso de CEQA.

El propósito principal de CEQA es involucrar al público en la identificación de formas en que un proyecto podría afectar significativamente el medio ambiente. Hoy en día, los proyectos que deben pasar por CEQA deben evaluar los impactos potenciales de un proyecto en diecinueve categorías, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero, la calidad del agua, el tráfico y la estética, entre otros.

CEQA se inspiró en la Ley Nacional de Protección Ambiental (NEPA), la ley federal que requiere revisiones ambientales similares de ciertos proyectos federales. Sin embargo, CEQA y NEPA difieren hoy en varios aspectos clave. Por un lado, NEPA solo se aplica a proyectos federales y la mayoría de los proyectos que reciben fondos federales, mientras que CEQA se aplica a prácticamente todos los proyectos en el estado de California. En segundo lugar, NEPA evalúa el efecto de los proyectos federales sobre «la calidad del medio ambiente humano», mientras que CEQA se centra en el efecto sobre el medio ambiente del estado.

El proceso de CEQA culmina en un documento legalmente vinculante que puede incluir medidas que un proyecto debe implementar. Estas medidas varían entre proyectos, pero a menudo incluyen cosas como límites en los métodos de construcción que puede usar un proyecto, períodos de tiempo en los que se prohíbe el trabajo para proteger la vida silvestre y requisitos para que un proyecto compense los impactos ambientales. Sin embargo, ninguna agencia estatal es responsable de hacer cumplir las medidas de CEQA. En cambio, la aplicación de la CEQA generalmente depende de que las entidades privadas emprendan acciones legales en nombre del interés público.

Resumen de la Ley

En 1970, el Gobernador de California, Ronald Reagan, promulgó la Ley de Calidad Ambiental de California. La ley se inspiró en la Ley Federal de Política Ambiental Nacional aprobada el año anterior.

Si bien la CEQA incluyó amplias declaraciones a favor de la protección ambiental, la ley no incluyó medios claros de implementación. En lugar de eso, la ley ordenó ampliamente a las agencias gubernamentales que desarrollaran sus propios estándares y procedimientos al revisar, proponer o planificar proyectos. Las agencias estatales y locales debían preparar un Informe de impacto ambiental (EIR) para todos los proyectos que pudieran tener un efecto significativo en el medio ambiente.

Sin embargo, no quedó claro de inmediato qué proyectos debían pasar por el proceso de revisión ambiental de CEQA. El litigio posterior aclaró gran parte de esta confusión.

Amigos de Mammoth v. Junta de Supervisores del Condado de Mono

El proceso de CEQA fue revisado en 1972 por el Proyecto de Ley 889 de la Asamblea en respuesta a la amigos de mamut v. Junta de Supervisores del condado de Mono caso de Corte. El caso se centró en el desarrollo de dos condominios de varios pisos por parte de una corporación privada. El proyecto de desarrollo recibió un permiso de la Comisión de Planificación del Condado de Mono sin preparar un EIR. La Junta de Supervisores argumentó que CEQA no se aplicaba a proyectos privados, sino que solo estaba destinado a ser implementado para proyectos gubernamentales.

Finalmente, la Corte Suprema de California falló en contra de la Comisión de Planificación. El Tribunal declaró que la CEQA «debe interpretarse de tal manera que brinde la protección más completa posible al medio ambiente dentro del alcance razonable del lenguaje legal», y que «la Legislatura necesariamente tenía la intención de incluir dentro de las operaciones de la ley, actividades privadas para los cuales es necesario un permiso gubernamental u otro derecho de uso». Al dictaminar claramente que CEQA se aplica tanto a proyectos públicos como privados, la Corte Suprema estableció que CEQA se aplica a casi todos los proyectos en el estado de California.

Enmiendas de 1972

Además de establecer la aplicación amplia de CEQA, las enmiendas de 1972 a CEQA también desarrollaron las primeras pautas para evaluar si un proyecto tendría un «efecto significativo» en el medio ambiente, un umbral que ahora es vital para determinar la duración del proceso de CEQA para un proyecto dado. El umbral de importancia también es una de las formas clave en que CEQA se aparta del proceso federal de NEPA.

Si bien la NEPA requiere que las agencias federales consideren las consecuencias ambientales de un proyecto propuesto y respondan a los comentarios del público, la NEPA no requiere que los impactos ambientales se reduzcan a un cierto nivel. CEQA, por otro lado, requiere que los proyectos hagan modificaciones, si es necesario, para garantizar que los impactos al medio ambiente sean «menos que significativos». Hoy en día, los proyectos que no pueden alcanzar el umbral «menos que significativo» deben someterse a un proceso de revisión ambiental más riguroso.

Cómo funciona el proceso de CEQA

Los proyectos que deben pasar por el proceso de CEQA generalmente necesitan producir un «documento de CEQA». El tipo de documento CEQA que debe preparar un proyecto depende del grado en que se espera que un proyecto afecte el medio ambiente. El tipo de documento CEQA lo determina y prepara la «agencia principal», la agencia pública que se determina que tiene la responsabilidad principal de llevar a cabo o aprobar el proyecto.

Según el proyecto, la agencia principal puede ser un gobierno local o una agencia del estado de California. Si bien muchos proyectos que pasan por el proceso de CEQA también requieren la aprobación de una agencia federal, como los permisos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. bajo la Ley de Agua Limpia o el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. agencia para el proceso de CEQA.

Estos son los tipos más comunes de documentos CEQA:

Aviso de Exención (NOE)

Los proyectos que califican para ciertas exenciones al proceso de CEQA deben presentar un Aviso de Exención (NOE) en lugar de un documento completo de CEQA. Una NOE no incluye un análisis de los impactos ambientales de un proyecto; simplemente notifica al condado apropiado oa la Oficina de Planificación e Investigación de California (OPR) que se planea un proyecto, pero que el proyecto no se someterá al proceso de revisión ambiental requerido por CEQA.

El Aviso de Exención puede impugnarse legalmente durante 35 días, después de lo cual se aplica un estatuto de limitación. Omitir el proceso de CEQA permite que los proyectos avancen más rápido y con un costo reducido. Sin embargo, es posible que los proyectos exentos de CEQA aún deban pasar por el proceso federal NEPA.

Hay tres tipos principales de exenciones de CEQA: exenciones estatutarias, exenciones categóricas y exenciones de «sentido común». Las exenciones estatutarias están determinadas por la Legislatura de California y se aplican a proyectos específicos independientemente de su impacto ambiental. Las exenciones legales pueden aplicarse a proyectos completos o solo a una parte de un proyecto. Ejemplos de proyectos que pueden calificar para una exención legal incluyen transporte de emergencia y proyectos de demolición.

Las exenciones categóricas se aplican a ciertos proyectos que se considera que no tienen un impacto en el medio ambiente. Hay más de treinta tipos de exclusiones categóricas que incluyen exenciones para pequeños proyectos de restauración, para la construcción de estructuras accesorias y para diversas transferencias de propiedad de la tierra. Puede encontrar una lista completa de exenciones categóricas de CEQA en las Directrices estatales de CEQA, Secciones 15301 a 15333.

Las exenciones de sentido común (anteriormente conocidas como exenciones de «regla general») se aplican a proyectos que no califican para ninguna exención estatutaria o categórica, pero «donde se puede ver con certeza que no hay posibilidad de que la actividad en cuestión pueda tener un impacto significativo efecto sobre el medio ambiente».

Declaración Inicial/Declaración Negativa Mitigada (IS/MND)

Los proyectos que deben pasar por el proceso de CEQA, pero donde los impactos ambientales no se conocen o donde las modificaciones específicas al proyecto pueden reducir todos los efectos ambientales a un nivel «menos que significativo», prepare un Estudio inicial, o IS.

El propósito principal del Estudio Inicial es determinar los impactos ambientales anticipados de un proyecto.

• Si el Estudio Inicial determina que es probable que un proyecto produzca impactos ambientales significativos, es posible que se requiera que el proyecto prepare un Informe de Impacto Ambiental (EIR).
• Si encuentra que el proyecto no resultaría en impactos ambientales adversos en ninguna de las veinte categorías de CEQA, el proyecto puede pasar a adoptar una «Declaración Negativa».
• Si encuentra que el proyecto tendría impactos significativos en una o más de las categorías de CEQA, pero que todos los impactos significativos pueden mitigarse hasta que alcancen el umbral «menos que significativo», el proyecto puede pasar a adoptar una «Declaración negativa mitigada». «

En ambos casos, la agencia principal debe presentar el estudio CEQA, la Declaración negativa o la Declaración negativa mitigada y un Aviso de intención (NOI) para adoptar el documento CEQA a la Cámara de compensación del estado de California para iniciar el proceso de revisión pública. El NOI también se envía por correo a los propietarios cercanos, se publica en la ubicación del proyecto propuesto y se publica en el periódico. La NOI debe incluir una descripción del proyecto e información sobre las fechas y horas de las reuniones públicas que lleva a cabo la agencia líder para discutir el proyecto. Si bien el proceso IS/MND no requiere que la agencia principal celebre audiencias públicas, excepto en circunstancias específicas, se recomiendan las audiencias.

El público tiene la oportunidad de enviar comentarios sobre el IS/MND durante 30 días. La agencia principal debe publicar las respuestas a todos los comentarios recibidos durante este período de 30 días. Si los comentarios públicos requieren cambios sustanciales en el IS/MND, es posible que la agencia principal no apruebe el documento de CEQA. Si responder a los comentarios públicos no genera cambios sustanciales en el IS/MND, el proyecto puede seguir adelante con la presentación de un Aviso de determinación (NOD) ante la Cámara de compensación estatal.

Los 30 días posteriores a la publicación del NOD es la última oportunidad para que el IS/MND sea impugnado legalmente, después de lo cual un estatuto de limitaciones protege el proyecto y el proceso de CEQA se considera completo.

Informe de Impacto Ambiental (EIR)

Los proyectos que son incapaces o potencialmente incapaces de mitigar sus impactos ambientales a un nivel «menos que significativo» deben preparar un Informe de Impacto Ambiental en lugar de una Declaración Negativa Mitigada. El proceso de EIR es similar al de un IS/MND, excepto que el proceso de EIR requiere una revisión ambiental más sustancial y períodos extendidos de revisión pública. Por ejemplo, a diferencia del proceso IS/MND, los proyectos que preparan un Informe de impacto ambiental deben celebrar una audiencia pública y, en lugar de períodos de comentarios públicos de 30 días, el proceso EIR requiere ventanas de 60 días. Al igual que el proceso IS/MND, un proceso EIR culmina con la publicación de un Aviso de Determinación.

Crítica de la Ley

Desde la implementación de la ley, los críticos han acusado a la Ley de Calidad Ambiental de California de obstaculizar el crecimiento económico del estado. Muchos son particularmente críticos de cómo el proceso de CEQA puede impedir el desarrollo de viviendas adicionales que se necesitan desesperadamente en gran parte de California. Se sabe que quienes se oponen a los nuevos proyectos de vivienda, por lo general los residentes que viven cerca, utilizan el proceso de la CEQA para retrasar o incluso desmantelar los esfuerzos para crear nuevas viviendas.

En 2011, se aprobó la Ley de Empleo y Mejoramiento Económico a través del Liderazgo para simplificar el proceso de revisión de CEQA para ciertos proyectos, incluidos los proyectos de desarrollo de viviendas. Para calificar, los proyectos deben estar certificados por el gobernador de California. La ley fue extendida recientemente hasta 2024 por el gobernador de California, Gavin Newsom.