¿Qué significa realmente orgánico? Prácticas alimentarias y agrícolas

Aunque la agricultura orgánica ha cobrado un gran impulso en las últimas dos décadas, el término se acuñó en la década de 1940. El agricultor inglés Walter James lo utilizó por primera vez como una forma de describir una granja como un «organismo» vivo, mientras que el fundador del Instituto Rodale publicó sus propios métodos agrícolas que se abstenían del uso de productos químicos en la misma época. A medida que aumentaron las preocupaciones sobre la seguridad en el uso de fertilizantes y pesticidas sintéticos en los alimentos durante la década de 1990, también creció la popularidad y la demanda de productos orgánicos. A partir de 2018, el mercado orgánico global anual supera los $ 100 mil millones, con alrededor de 2,8 millones de productores orgánicos que operan en todo el mundo.

Pero, ¿qué significa realmente “orgánico”? En esencia, orgánico se refiere a alimentos que han sido manejados, criados y cultivados de una manera que conserva los recursos naturales y la biodiversidad. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), los alimentos orgánicos certificados se cultivan y procesan de acuerdo con pautas federales específicas, incluidas aquellas que abordan la calidad del suelo, las prácticas de cría de animales, el control de plagas, el control de malezas y el uso de aditivos. La mayoría de las veces, los agricultores orgánicos utilizan sustancias naturales, así como métodos físicos, mecánicos o biológicos con la mayor frecuencia posible.

Para poner la etiqueta oficial certificada orgánica del USDA en los alimentos, los productores deben seguir un estricto conjunto de normas establecidas por el departamento. Las fincas o negocios pueden ser certificados por entidades privadas, extranjeras o estatales que han sido acreditadas por el USDA como agentes certificadores ubicados en todo el mundo. También hay tarifas involucradas, y los costos de certificación varían, desde unos pocos cientos de dólares hasta miles de dólares, según el agente certificador y el tipo, tamaño y complejidad del negocio. El USDA ejecuta un programa de costos compartidos de certificación orgánica (básicamente un programa de asistencia o ayuda financiera) que puede reembolsar hasta el 50 % de los costos de las operaciones que califican.

Una vez que una granja o empresa ha obtenido una certificación orgánica, el trabajo no se detiene allí. También se requiere un proceso de recertificación anual para mantener el estado, incluidas inspecciones y actualizaciones en el sitio.

Productos y Cultivos

Los productos orgánicos se cultivan en suelo al que no se le han aplicado sustancias prohibidas durante al menos tres años antes de la cosecha. Las sustancias prohibidas van desde sustancias tóxicas naturales como la estricnina y el arsénico, hasta la mayoría de los fertilizantes, herbicidas y pesticidas sintéticos.

¿Quién decide lo que está permitido y lo que no? Esa sería la Junta Nacional de Normas Orgánicas, que está compuesta por miembros designados por el Secretario de Agricultura, incluidos voluntarios públicos, productores orgánicos, manipuladores, científicos y agentes certificadores acreditados por el USDA.

La ingeniería genética (OGM) y los lodos de aguas residuales no están permitidos, mientras que las operaciones también deben usar semillas orgánicas y material de plantación orgánico siempre que sea posible. Problemas como plagas, malezas y enfermedades se controlan principalmente a través de prácticas de manejo orgánico, pero hay una lista de sustancias aprobadas disponibles en caso de que estos métodos resulten insuficientes.

Mientras procesan y manipulan productos y cultivos orgánicos, no pueden entrar en contacto con productos no orgánicos o sustancias prohibidas en ningún momento.

Ganadería y Avicultura

Las regulaciones del USDA requieren que los animales se críen en «condiciones de vida que se adapten a sus comportamientos naturales». Por ejemplo, las vacas deben poder pisar los pastos y tener acceso al aire libre durante todo el año, con la excepción de consideraciones de salud o clima peligroso. El ganado orgánico también debe criarse en tierras orgánicas certificadas y alimentarse con alimentos 100 % orgánicos certificados, con la excepción de los minerales traza y las vitaminas necesarias para cumplir con los requisitos nutricionales del animal. Además, se manejan sin el uso de antibióticos u hormonas de crecimiento añadidas, así como otros ingredientes de alimentos prohibidos, como subproductos aviares y compuestos de arsénico.

Si un animal se enferma, hay una lista de productos sintéticos aprobados y tratamientos disponibles para ellos, como analgésicos y desparasitantes. Con la excepción de las vacunas, los agricultores orgánicos no pueden usar la mayoría de los medicamentos de rutina para prevenir enfermedades y parásitos. De acuerdo con los estándares de bienestar animal, el ganado puede recibir sustancias no aprobadas si eso significa salvar sus vidas (y si los tratamientos aprobados fallan), pero luego no pueden venderse como orgánicos certificados.

Alimentos procesados ​​y de múltiples ingredientes

Cualquier producto que se venda, etiquete o represente de otro modo como orgánico debe tener al menos un 95 % de contenido orgánico certificado. Eso significa que los alimentos que tienen múltiples ingredientes (galletas saladas, pan, sopas, mermeladas, etc.) deben cumplir con los mismos estándares orgánicos con consideraciones adicionales.

Los alimentos procesados ​​orgánicos tampoco pueden contener conservantes, colores o sabores artificiales. Los productos alimenticios envasados ​​etiquetados como «elaborados con ingredientes orgánicos» deben contener al menos un 70 % de ingredientes producidos orgánicamente (aunque no pueden usar el sello orgánico del USDA).

gestión orgánica

Dado que los agricultores y ganaderos tienen limitaciones en términos de medidas preventivas para enfermedades y plagas, muchos implementan prácticas que minimizan los impactos negativos en su medio ambiente, como usar estiércol como compost o fertilizante para evitar la escorrentía de estiércol, o usar rotación de cultivos y cultivos de cobertura para mantener el suelo. y calidad del agua.

Uno de los mayores obstáculos para los alimentos orgánicos es el hecho de que a menudo cuesta más comprarlos que los productos convencionales y, por lo tanto, son menos accesibles para quienes tienen un presupuesto limitado o viven en ciertas áreas. La cuestión de si los alimentos orgánicos valen o no el precio más alto es siempre un tema candente de discusión, lo que produce una variedad de estudios científicos como resultado.

Una revisión sistemática publicada en 2019, por ejemplo, analizó 35 artículos revisados ​​por pares para evaluar la evidencia relacionada con la salud humana en dietas orgánicas versus no orgánicas. Si bien pocos de los ensayos clínicos encontraron mejoras directas en los resultados de salud asociados con el consumo de alimentos orgánicos, la mayoría evaluó medidas indirectas como diferencias en la exposición a pesticidas (que se ha relacionado con numerosos problemas de salud). El informe también encontró resultados positivos significativos en estudios longitudinales que asociaron dietas orgánicas con incidencias reducidas de infertilidad, defectos de nacimiento, desarrollo de alergias, IMC alto, linfoma no Hodgkin y síndrome metabólico. Además, los investigadores indicaron un número creciente de hallazgos de investigaciones observacionales que vinculaban los beneficios para la salud con el consumo de alimentos orgánicos.

¿Es la agricultura ecológica mejor para el medio ambiente?

Se ha demostrado que la agricultura orgánica promueve la biodiversidad y, en general, se considera una opción más ecológica y sostenible. En términos éticos, la ganadería ecológica debería (en teoría) estar diseñada para ofrecer mejores condiciones de vida a los animales. En el caso de la producción de cultivos, sin embargo, puede ser un poco más complicado.

Uno de los mayores argumentos en contra de la agricultura orgánica tiene que ver con la preocupación por sus rendimientos más bajos en comparación con la agricultura convencional. Una revisión sistemática realizada por investigadores de UC Berkeley utilizando un metaanálisis de 115 estudios encontró que los rendimientos orgánicos son un poco más de un 19 % más bajos que los convencionales, aunque los resultados varían según las especies de cultivos y las prácticas de manejo. Otros estudios, sin embargo, ponen el número mucho más alto.

La preocupación es que la agricultura orgánica requiere más tierra para satisfacer la demanda de alimentos, especialmente teniendo en cuenta la población mundial en constante crecimiento. Sin embargo, teniendo en cuenta la cantidad de alimentos que se desperdician en los países del primer mundo, es posible que el problema no sea tan frecuente en el futuro si se ajusta el comportamiento de consumo. Existe aún más preocupación en los países en desarrollo, donde existe una mayor presión sobre la tierra para proporcionar suficiente alimento a sus habitantes locales, lo que también resulta en más tierras convertidas de hábitats naturales a tierras de cultivo.

Esa caída en el rendimiento se ha relacionado con mayores emisiones de gases de efecto invernadero, específicamente en el Reino Unido, donde un estudio encontró que un cambio generalizado a la agricultura orgánica podría aumentar las emisiones de GEI hasta en un 21%. La agricultura orgánica a una escala mucho mayor (como en un país entero que cambia a la agricultura orgánica únicamente), dice el estudio, podría aumentar la confiabilidad en las importaciones extranjeras de productos cultivados convencionalmente para compensar.

Por otro lado, una investigación de la Universidad de Oxford muestra que las granjas orgánicas sustentan un 34 % más de especies de plantas, insectos y animales que las granjas convencionales. Para los polinizadores, el número de especies diferentes es el doble en las granjas orgánicas. También se ha demostrado que los métodos de agricultura orgánica construyen y mantienen la calidad del suelo a lo largo del tiempo e incluso reducen la contaminación del agua en las vías fluviales de los Estados Unidos.

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