Los COV, o compuestos orgánicos volátiles, son compuestos que contienen átomos de carbono y que, a temperatura ambiente, se evaporan fácilmente. Demasiado pequeños para verlos y prácticamente omnipresentes tanto en interiores como en exteriores, se pueden inhalar con la respiración normal.
“Volátil” significa que el compuesto se vaporiza. «Orgánico» en este contexto significa «que contiene moléculas de carbono». Si bien «orgánico» también suele sugerir «de origen natural», muchos COV son creados por el hombre.
Algunos COV, como los olores emitidos por muchas flores decorativas, son agradables cuando se inhalan. Sin embargo, no todos los COV tienen un olor asociado, lo que significa que las personas no siempre pueden darse cuenta de que los están respirando. Este es un problema porque, si bien muchos COV son inofensivos, muchos son peligrosos.
Ejemplos de COV comunes
La siguiente lista incluye ejemplos de algunos de los COV más comunes y algunos productos para el hogar donde puede encontrarlos. Esta lista no es de ninguna manera exhaustiva.
- Acetona (quitaesmaltes, cemento de caucho y cera para muebles)
- Formaldehído (productos de madera prensada, aislamiento y telas sintéticas)
- Cloroformo (como subproducto de la cloración del agua)
- Benceno (pintura, pegamento, gasolina y humo de cigarrillo)
- Butanal (liberado por estufas, velas y cigarrillos)
- Diclorobenceno (desodorante de aire y bolas de naftalina)
- Etanol (limpiacristales y detergentes)
- Etilenglicol (pintura y disolventes)
- Propano (calentadores y parrillas a gas)
- Xileno (gasolina, adhesivos, lacas)
Compuestos orgánicos volátiles microbianos
Los compuestos orgánicos volátiles microbianos (mVOC) son especialmente pequeños. Incluyen moho, así como otros hongos y algunas bacterias.
Algunos mVOC a menudo se culpan como la causa del «síndrome de la casa enferma» y el «síndrome del edificio enfermo». Los profesionales de la salud a veces usan estos términos cuando se refieren a personas con una combinación de respuestas adversas a las estructuras en las que viven o trabajan. La humedad, así como los mVOC naturales, como el moho y los VOC hechos por el hombre en los materiales de construcción, pueden desempeñar un papel en el síndrome de la casa/edificio enfermo.
Aunque técnicamente no es un mVOC, el gas radón radiactivo a menudo se clasifica en documentos públicos como mVOC porque es invisible cuando se inhala y puede contaminar peligrosamente los hogares y otras estructuras. Producido por la descomposición del uranio en el suelo, las rocas y el agua debajo de un edificio, el radón es la principal causa de cáncer de pulmón entre los no fumadores, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Fuentes de COV hechos por humanos
Miles de productos cotidianos fabricados por el hombre contienen COV que se convierten en gases a temperatura ambiente.
Debido a que algunos COV se generan accidentalmente durante la quema o procesos industriales, hay un número desconocido de ellos. En lugar de crear listas cada vez más largas de VOC, la EPA, la American Lung Association y varios científicos investigadores han identificado algunas de las fuentes más comunes de VOC peligrosos creados por el hombre.
fuentes interiores
En hogares, oficinas, lugares de negocios, entornos de atención médica y fábricas, las fuentes comunes de VOC pueden incluir:
- Gas natural en cocinas y combustibles utilizados para calentar hogares
- Disolventes de limpieza, desinfectantes y ambientadores
- Pegamentos y muchos materiales de artes y manualidades como marcadores permanentes,
- Pinturas, decapantes, barnices y lacas
- Masillas, selladores y adhesivos
- Impresoras y fotocopiadoras
- Alfombras y tapizados
- juguetes
- Extintores
- tubos de PVC
- Productos de madera prensada que se encuentran comúnmente en muebles de bajo costo, pisos y paredes y gabinetes de casas móviles
- Productos de cuidado personal, cosméticos y quitaesmaltes
- ropa limpia en seco
- Procesos industriales
- Fumigantes utilizados para el control de plagas e insectos,
Los hospitales y los entornos de atención médica a menudo son ricos en VOC debido a su gran dependencia de las soluciones de limpieza y desinfectantes y debido a los plásticos que se usan en los edificios.
Fuentes al aire libre
Las fuentes exteriores comunes incluyen:
- gasolina
- Escape diésel
- Propano y butano en antorchas, parrillas de gas y calentadores para exteriores
- Emisiones industriales
- Humo de chimeneas y estufas de leña
- Emisiones de campos de petróleo y gas
- Fumigantes agrícolas.
Al aire libre, bajo la luz solar, algunos COV se unen con moléculas más grandes en el aire y contribuyen significativamente a la contaminación del aire por partículas y al ozono troposférico.
El ozono alto en la atmósfera protege a la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta. El ozono bajo es otra cuestión completamente diferente. Es el componente principal del smog.
Si bien el smog se ha considerado durante mucho tiempo un problema tanto urbano como de clima cálido, las emisiones de COV y dióxido de nitrógeno de los campos de petróleo y gas en China y los Estados Unidos han creado concentraciones de smog nocivas para la salud, incluso en áreas rurales y en climas fríos. Los campos filtran ambos tipos de contaminantes al aire por ventilación y quema deliberadas, por emisiones de motores y por filtraciones inadvertidas durante el transporte.
Además de los estragos que el smog puede causar en la salud humana, vegetal y animal, el smog contiene partículas de carbón negro que elevan las temperaturas en la lluvia, la capa de nieve y el aire. Se están realizando estudios para determinar en qué medida el smog contribuye al calentamiento global. Al forzar cambios en el clima en el hemisferio norte, el smog puede incluso contribuir a la amplificación del Ártico y a patrones de precipitación nuevos y divergentes en los monzones asiáticos.
Compuestos orgánicos volátiles en aguas subterráneas
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), cuando los líquidos artificiales en aguas superficiales como lagos, ríos y arroyos contienen VOC, los VOC tienden a evaporarse en el aire. Sin embargo, si los COV terminan en las aguas subterráneas debido a una fuga en un tanque de almacenamiento subterráneo, por ejemplo, o debido a una eliminación inadecuada, pueden ingresar a los acuíferos. Algunos COV se adhieren al suelo del acuífero. Las bacterias se desintegran un poco. Aun así, una cantidad importante puede acabar en los suministros de agua potable.
Los COV del agua clorada y el metil terc-butil éter (MtBE) a menudo se encuentran en el agua de pozo. MtBE es un líquido que se agrega a la gasolina. Su uso se eliminó gradualmente cuando los científicos se dieron cuenta de que enfermaba el hígado y los riñones y causaba cáncer en los animales de laboratorio. Aunque ya no está en el mercado, MtBE es especialmente persistente en las aguas subterráneas y los suministros de agua.
La mayoría del agua que proviene de los suministros públicos de agua se analiza periódicamente para detectar COV. El agua que se encuentra en pozos privados se puede analizar en laboratorios certificados para evaluar las concentraciones de COV.
Cómo evitar los COV en interiores
Los COV son difíciles de evitar en interiores. A menudo, se encuentran en materiales de construcción y muebles. También abundan en los productos cotidianos del hogar.
La EPA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan evitar la sobreexposición a los COV. Juntos, sus ideas sobre cómo hacer esto incluyen:
- Abra las ventanas si es posible y si el clima lo permite.
- Use productos que contengan VOC solo en áreas bien ventiladas.
- Siga las precauciones de la etiqueta e incluso exceda las recomendaciones cuando sea posible.
- Compre pinturas, selladores de pintura, pegamentos, barnices, lacas y similares en pequeñas cantidades y no guarde las sobras en recipientes abiertos.
- Deseche de forma segura los productos VOC sobrantes si no es probable que los use. (Muchos municipios coordinan días especiales de recolección de desechos tóxicos).
- Para minimizar la emisión de gases de formaldehído, aplique un sellador a la madera prensada. (Sin embargo, tenga cuidado de no usar un sellador que tenga un alto contenido de COV). La EPA también recomienda usar un acondicionador de aire y un deshumidificador en los días calurosos para reducir la tasa de liberación de gases.
- Use sistemas de manejo de insectos y plagas que no dependan de la fumigación.
- Mantenga los materiales que contengan COV fuera del alcance de los niños y las mascotas.
- No mezcle productos que contengan VOC a menos que las etiquetas lo indiquen.
- Prohibir fumar tabaco en el hogar.
- No acepte ropa lavada en seco que tenga un olor fuerte. Una tintorería puede conservar la ropa hasta que el VOC se haya desgasificado. También puede ser una buena idea colgar la ropa lavada en seco al aire libre por un tiempo antes de usarla.
- Utilice cosméticos y quitaesmaltes que no contengan acetona.
- Cuando cocine, use una campana que tenga un extractor de aire.
Desafortunadamente, la EPA advierte que términos como «verde», «eco» y «amigable con el medio ambiente» en las etiquetas de los productos no siempre son indicadores confiables de los niveles de VOC. Lo mismo ocurre, desafortunadamente, con «COV bajo» y «COV cero».
En los Estados Unidos, ninguna otra organización nacional aparte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula el etiquetado de VOC, y la FDA solo regula las etiquetas de alimentos, medicamentos y productos de cuidado personal. Algunos programas internacionales regulan el etiquetado de COV pero no siempre utilizan normas estandarizadas.
Filtros de aire
Si bien los filtros HEPA funcionan bien para capturar partículas pequeñas y sólidas en el aire, como polvo, polen, moho y bacterias, no pueden capturar gases. Para eliminar los COV del aire interior, la EPA recomienda el uso de purificadores de aire portátiles que se basen en filtros de carbón activado. Según la agencia, pueden eliminar del aire entre el 95 % y el 99 % de los COV.
Cuidado con los COV en los productos de cuidado personal
Los cosméticos, las fragancias y los quitaesmaltes son fuentes comunes de muchos COV. Ciertamente, no todos estos son dañinos. Algunos, sin embargo, lo son. Por ejemplo, mientras que la acetona es un químico natural que los humanos producen en sus cuerpos, en dosis altas en productos para el cuidado personal tiene efectos conocidos en los ojos, la piel, los sistemas respiratorios y el sistema nervioso central de los humanos. La acetona se encuentra en muchos quitaesmaltes y cosméticos a base de lociones.
La FDA no tiene la autoridad para aprobar los ingredientes de los cosméticos, las fragancias y los quitaesmaltes. Esto significa que no los prueba por seguridad antes de permitirlos en un producto. En cambio, la agencia regula los ingredientes. Lo hace en gran medida al insistir en que todos los ingredientes se enumeren claramente en las etiquetas de los productos.
Aun así, la FDA puede tener dificultades para garantizar que los productos lleven información útil en sus etiquetas. Por ejemplo, no puede exigir que los fabricantes divulguen secretos comerciales. Debido a esto, las etiquetas a veces no son tan claras. Por ejemplo, en lugar de nombrar un aditivo químico específico que crea una fragancia y es exclusivo de un fabricante, la etiqueta de un producto podría simplemente usar el término genérico «fragancia».
