A medida que el gecko doméstico asiático de cola plana se desliza por la selva tropical de un árbol a otro, dista mucho de ser el aterrizaje perfecto de una gimnasta.
El gecko choca de cabeza contra el árbol mientras se agarra con las patas delanteras para agarrarse. Pero el gecko pierde su agarre, balanceándose hacia atrás, agarrándose solo con sus patas traseras y su cola.
La cola es lo que evita que el geco se golpee contra el árbol o se caiga, según encuentra una nueva investigación.
Científicos de la Universidad de California, Berkeley, han estado estudiando a los geckos durante más de 15 años y han encontrado todas las formas en que usan sus colas. Las colas les ayudan a maniobrar en el aire cuando se deslizan entre los árboles y les ayudan a impulsarse por la superficie de un estanque, como si estuvieran caminando sobre el agua.
Pero los investigadores también observaron que los geckos podían evitar el aterrizaje forzoso en los árboles y evitar caerse, todo usando sus colas.
Para su estudio reciente, los científicos observaron 37 geckos domésticos asiáticos de cola plana (Hemidactylus platyurus) en una selva tropical de Singapur. Usaron cámaras de alta velocidad para registrar sus saltos y aterrizajes no tan elegantes.
“Observar a los geckos desde lo alto del dosel del bosque lluvioso fue revelador. Antes del despegue, movían la cabeza hacia arriba y hacia abajo y de lado a lado para ver el objetivo de aterrizaje antes de saltar, como para estimar la distancia recorrida”, dijo el autor del estudio Ardian Jusufi, miembro de la facultad del Max Planck Research School for Intelligent Systems y exestudiante de doctorado de UC Berkeley, en un comunicado.
Geckos probablemente preferiría un aterrizaje menos incómodo, pero Jusufi observó muchos de estos aterrizajes forzosos en su investigación. Registró su velocidad de aterrizaje a más de 6 metros por segundo (unos 20 pies).Debido a que los geckos miden solo un par de pulgadas, eso equivale a aproximadamente 120 longitudes corporales de gecko.
Los videos mostraron que cuando el gecko golpea un árbol, se aferra a la superficie con sus dedos con garras. A medida que la cabeza y los hombros se echan hacia atrás, usa la cola para presionar contra el tronco del árbol y evitar que caiga hacia atrás al suelo.
«Lejos de detenerse, algunos de estos lagartos siguen acelerando tras el impacto», dijo Jusufi. “Se estrellan de cabeza, caen de cabeza hacia atrás en un ángulo extremo con respecto a la vertical (parecen un atril que sobresale del árbol) anclados solo por las patas traseras y la cola mientras disipan la energía del impacto. Con el reflejo de detención de caídas tan rápido, solo el video en cámara lenta podría revelar el mecanismo subyacente”.
Los investigadores modelaron matemáticamente sus hallazgos y luego los reprodujeron en un robot blando con cola. Los resultados fueron publicados en la revista Communications Biology.
Señalan que una estructura similar a la cola de un gecko podría ayudar a estabilizar a los robots voladores como los drones cuando realizan aterrizajes verticales.
Una evolución de los usos
Este uso original de la cola del gecko es un ejemplo de exaptación: cuando un rasgo o estructura de un organismo adquiere una nueva función distinta a su propósito original.
“Hasta hace poco, las colas no habían recibido tanta atención como las patas o las alas, pero ahora la gente se está dando cuenta de que debemos pensar en estos animales como de cinco patas, en cierto modo, pentápedos”, dijo Jusufi.
Las colas de lagarto, como las de los geckos en estos estudios, son bastante interesantes, le dice a Tecnología Ambiental el herpetólogo Whit Gibbons, profesor emérito de ecología en la Universidad de Georgia.
«Las colas se utilizan para innumerables propósitos entre los animales, y los lagartos han acaparado el mercado al sacrificar su cola a un depredador para escapar», dice Gibbons, que no participó en este estudio.
“Otros usos de las colas entre los geckos u otros lagartos son el almacenamiento de energía, el equilibrio al correr o el uso como timón al nadar. Uno de los geckos incluso riza la cola para imitar a un escorpión venenoso. Los geckos son asombrosos por su versatilidad en los medios de supervivencia, e identificar otro uso de la cola se suma a su intriga”.
Gibbons dice que nunca se sorprende cuando los investigadores descubren un comportamiento novedoso en reptiles u otros animales y ven la importancia de estos hallazgos en particular.
«Descubrir que algunos geckos usan su cola para equilibrarse después de un vuelo peligroso y un aterrizaje forzoso es importante para revelar aún más cuán fascinantes pueden ser los animales y aumentar las razones para apreciar otras especies», dice Gibbons.
«El comportamiento particular también tiene potencial para su uso en robótica y aerodinámica al demostrar la funcionalidad de un mecanismo de equilibrio en una situación de la vida real».
