¿Qué hace tu perro si te acuestas en el suelo para estirarse? ¿Tu perro viene a rescatarte de la misma manera que si te hubieras tropezado y caído, o se da cuenta de que tenías la intención de hacerlo?
En un nuevo estudio, investigadores en Alemania realizaron una serie de experimentos para ver si los perros parecen entender si los humanos hacen las cosas a propósito.
“No esperaba esto, que los perros funcionaran tan bien”, le dice a Tecnología Ambiental Juliane Bräuer, jefa del laboratorio de estudios de perros en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania. «Tengo que decir que me sorprendieron bastante estos resultados tan claros».
Bräuer y sus colegas publicaron sus hallazgos en la revista Scientific Reports.
Para su estudio, pidieron a 51 dueños de perros que dejaran a sus mascotas en el laboratorio.Primero, los perros aprendieron que un experimentador humano les daría golosinas a través de un espacio en una partición de plexiglás. Y luego los investigadores establecieron lo que se conoce como un «paradigma de no querer versus no poder» al retener las golosinas de los perros.
En la situación contra su voluntad, el experimentador sostenía la comida frente a los perros pero no se la daba a propósito, a menudo burlándose de ellos antes de retirarla.
Para la situación de incapacidad, tenían dos condiciones, una en la que la persona parecía torpe y parecía como si estuviera tratando de darle la golosina al perro, pero se cae. En el otro, la ranura estaba bloqueada y no podían pasar la golosina a la mascota.
En las tres situaciones, el experimentador dejó la golosina en el suelo frente a ellos. Debido a que la partición era simplemente una pared independiente y los perros no estaban sujetos, las mascotas podían caminar fácilmente alrededor de ella para llegar a las golosinas. Hicieron esto cada vez, pero qué tan rápido recuperaron la comida dependiendo de las circunstancias.
Los investigadores predijeron correctamente que los perros esperarían más para ir a buscar la golosina si pensaban que el experimentador no quería que la tuvieran, mientras que iban a buscarla rápidamente cuando la golosina era para ellos.
De hecho, encontraron que todos los perros recuperaron las golosinas de inmediato en las situaciones en las que el experimentador era torpe y parecía haber dejado caer la golosina o haber sido bloqueada por la pared.
“Si quieres dármelo, iré y vendré a buscarlo”, imagina Bräuer que piensa el perro. “Mientras que en la condición involuntaria cuando el experimentador no se lo dio al perro a propósito, dudarían y esperarían e incluso se sentarían en muchos casos, pensando, ‘Está bien. Me lo estoy pasando muy bien ahora, así que tal vez me vuelvan a alimentar’”.
Un experimento similar se realizó en el pasado con chimpancés, donde los investigadores encontraron que los animales reaccionarían con más paciencia cuando se les privara de comida «accidentalmente» debido a un experimentador torpe o una partición bloqueada.
“Probablemente entendieron que, ‘Este tipo no es muy hábil pero quiere darme la comida’”, sugiere Bräuer.
Con el experimento del chimpancé, los animales se mantuvieron en una jaula, no con un tabique abierto, de modo que cuando se les negaba deliberadamente la comida, no podían caminar para conseguirla. En ese experimento, golpeaban furiosamente contra la jaula o se alejaban del experimentador.
Intención vs Comportamiento Aprendido
Los investigadores reconocen en este nuevo estudio que se necesita más investigación y que podría haber otros factores que contribuyeron a las respuestas de los perros.
Aunque cree que los hallazgos son importantes, Bräuer dice que espera con ansias lo que dirán sus colegas de todo el mundo y cuán críticos podrían ser.
“Somos cuidadosos en el papel con nuestra interpretación. Los perros nos observan todo el día si tienen la oportunidad de hacerlo”, señala.
Ella da el ejemplo de que si una persona toma la correa, casi todos los perros se levantarán para salir a caminar. «¿Saben que tu intención es salir o han aprendido que llevar la correa significa que vas a salir?”, pregunta. “Esas son dos cosas diferentes”.
Quizás en este experimento, los perros han experimentado algo en sus vidas que ya les ha permitido distinguir entre las situaciones en las que las golosinas fueron retenidas a propósito o por accidente. Pero es poco probable, dicen los investigadores.
«Yo diría que no es muy típico en la vida de los perros occidentales que un humano se burle de ellos de la forma en que el experimentador se burla del perro aquí en condiciones involuntarias», dice Bräuer. «Así que creo que sugiere que tal vez entiendan algo sobre la situación y no simplemente se aprende».
A Bräuer le gustaría ver un seguimiento del estudio con chimpancés y tal vez ver cómo se comportan los perros con mucha experiencia humana en comparación con los perros con poca exposición a los humanos.
Bräuer entiende que los amantes de los perros quieren creer que sus mascotas son brillantes y tienen habilidades que la ciencia no siempre demuestra que realmente tienen. A veces, la investigación de su equipo demuestra cosas en las que los dueños de perros siempre creen, y otras veces es al revés.
“Estoy mucho en contacto con personas que sobrestiman a su perro. Lo entiendo como dueño de un perro. Hay muchas cosas que no pueden hacer”, dice.
«Creo que lo que los perros son realmente especiales es su sensibilidad hacia los humanos y esta habilidad que tienen: pueden observarnos todo el día y tal vez ser capaces de predecir el comportamiento y aprender a tomar las decisiones correctas».