Comparando fotos de antes y después, la mayoría de la gente pensó que la reducción de la contaminación del aire puede haber sido solo la cualidad redentora de la pandemia de COVID-19. De hecho, mientras el mundo se paralizaba virtualmente, deteniendo las operaciones de las aerolíneas, forzando el cambio al esquema de trabajo desde el hogar y cesando la mayoría de los procesos de fabricación, la tierra suspiró temporalmente de alivio.
Sin embargo, a medida que se relajaron las restricciones en un esfuerzo por reactivar la economía mundial, las emisiones de carbono se convirtieron una vez más en una carga ambiental.
Quizás el impacto ambiental más peligroso de la pandemia proviene de las toneladas de desechos plásticos, los principales productos desechables como mascarillas, guantes de nitrilo desechables, equipo de protección personal (PPE), protectores faciales, jeringas, lo que hace que la gestión de desechos sea un desafío serio.
Aquí hay una mirada más cercana a cómo los desechables COVID-19 impactan el medio ambiente:
1. Aumento exponencial de la demanda y los residuos de plástico
La pandemia ha aumentado la demanda de plásticos en el sector sanitario e incluso en nuestros hogares. La contaminación plástica trae una serie de problemas ambientales, y muchos terminan en vertederos, posiblemente, por la eternidad. Es por eso que los ambientalistas llevan tiempo pidiendo medidas para reducir los desechos plásticos.
Demandas sanitarias: Para proteger a los trabajadores de la salud, el uso de EPP se ha vuelto obligatorio en hospitales y otras instalaciones médicas. Además del EPP, el personal médico debe usar mascarillas, guantes, protectores faciales y batas.
En el punto álgido de la pandemia, los hospitales de Wuhan, considerados el epicentro de la COVID-19, generaron diariamente más de 240 toneladas de desechos médicos de plástico de un solo uso, según un artículo publicado en South China Morning Post el 12 de marzo de 2020. Se dice que esta cifra es seis veces mayor que las tasas diarias previas a la pandemia.
Solicitudes generales: Los protocolos mínimos de seguridad de la salud fomentan el uso de máscaras faciales, protectores faciales, desinfectantes para manos y alcohol, todos los cuales incluyen plástico, particularmente sus envases. Las mascarillas quirúrgicas dominan los vertederos y basureros, siendo que la mayoría usan cubrebocas desechables y de un solo día.
Un estudio indicó que la regla de una máscara por día podría generar un consumo mensual mundial y un desperdicio de 129 mil millones de máscaras faciales y 65 mil millones de guantes.
Desechos domésticos: Un cambio en el estilo de vida de las personas también ha aumentado la necesidad de plásticos. Además de los productos de protección y desinfección habituales, los trabajadores y las personas atrapadas en sus hogares se inclinaron por la comida para llevar envasada en plástico.
Los aditivos en los plásticos lo hacen más funcional, duradero y flexible. Estos aditivos, sin embargo, aumentan la vida útil de los plásticos, que la industria estima que podrían pasar más de 400 años antes de descomponerse.
2. Incineración = Contaminación del aire
Los pañuelos sucios y las máscaras faciales deben desecharse en los contenedores de basura, mientras que los desechos médicos utilizados por pacientes y trabajadores del hospital deben esterilizarse antes de ser incinerados, según las pautas de salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Desafortunadamente, no todos los países tienen la capacidad de cumplir con los estándares internacionales de emisión mediante el uso de incineradores de última generación que funcionan a 850-1100°C y con equipos de limpieza de gases.
Antes de la pandemia de COVID 19, la mayoría de los países arrojan sus plásticos a los vertederos, y algunos optan por quemar plásticos y otros desechos. Esta práctica, sin embargo, es peligrosa tanto para el medio ambiente como para las personas, ya que se liberan al aire sustancias químicas potencialmente tóxicas y nocivas o se adhieren a los residuos de cenizas.
Además de afectar la calidad del aire, se dice que los químicos liberados en los plásticos quemados pueden agravar el asma y otras afecciones respiratorias, la alteración endocrina y formas específicas de cáncer, cuando se inhalan con regularidad.
3. Los procesos de fabricación de plásticos contribuyen al calentamiento global
La mayoría de los plásticos se crean a partir de combustibles fósiles como el petróleo y el gas natural. Desafortunadamente, la extracción de estos recursos produce emisiones tóxicas y sustancias químicas potencialmente peligrosas como benceno, monóxido de carbono, etilbenceno, sulfuro de hidrógeno, ozono, dióxido de azufre, tolueno y xileno.
A medida que la demanda de plásticos aumentó exponencialmente debido a la pandemia de COVID-19, el sector manufacturero se vio obligado a mantenerse al día, trabajando más rápido de lo normal. Los procesos de fabricación de plástico involucran varias etapas, y cada etapa contribuye a la contaminación del aire y al calentamiento global.
4. Pone en peligro el ecosistema marino
La contaminación del aire y el calentamiento global no son los únicos problemas ambientales importantes que enfrenta el mundo después de la pandemia. Los desafíos en la gestión adecuada de los desechos hicieron que miles de mascarillas, guantes y otros plásticos terminaran en varios cuerpos de agua en todo el mundo, poniendo en peligro el ecosistema marino y sus habitantes acuáticos. National Geographic estima que el mundo produce al menos ocho millones de toneladas de desechos plásticos; esta cifra solo refleja el volumen de residuos plásticos junto con las zonas costeras.
La mayoría de los plásticos terminan en el tracto digestivo de varios animales marinos, como tortugas, ballenas, peces e incluso aves, que a menudo los confunden con comida. La ingestión indebida de estos desechables de COVID-19 provoca desnutrición, bloqueo intestinal o envenenamiento lento por las sustancias químicas que se filtran de estos plásticos.
Pensamientos finales
La pandemia no solo ha provocado la pérdida de miles de vidas en todo el mundo. A escala global, también ha puesto a nuestro planeta en una posición difícil. A menos que hagamos algo ahora mismo, podemos poner en peligro aún más el futuro del mundo.
