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En este momento se está invirtiendo mucho esfuerzo para hacer de los biocombustibles directos la próxima estrella de los combustibles ecológicos. Con una estructura muy similar al petróleo, estos biocombustibles de próxima generación se pueden «introducir» en la infraestructura y la tecnología existentes basadas en el petróleo. Pero con los inconvenientes familiares, como los altos costos, la eficiencia y el uso intensivo de recursos, ¿son los biocombustibles directos realmente una mejor solución para la dependencia de los combustibles fósiles de nuestro mundo? ¿O es otro contaminador de carbono enmascarado?
Los biocombustibles directos están definidos por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) como combustibles de hidrocarburos sustancialmente similares a la gasolina, el diésel y/o los combustibles para aviones. Estos tipos de biocombustibles se pueden producir a partir de una variedad de materias primas de biomasa típicas que incluyen algas, residuos de cultivos y biomasa leñosa.
Ventaja
Los biocombustibles directos esencialmente tienen como objetivo suministrar combustible con sus especificaciones de calidad tradicionales sin necesidad de actualizaciones para los vehículos modernos. De esta manera, los biocombustibles directos eluden las barreras de comercialización rápida, como la incompatibilidad de la infraestructura, porque «se incorporan» a la infraestructura existente.
Esta es principalmente la ventaja principal, si no la única, que los líderes de la industria están ansiosos por obtener. La semana pasada, Renewable Energy World informó sobre la decisión del DOE de invertir $13 millones en cuatro proyectos de investigación y desarrollo de biocombustibles. La inversión estaba destinada a estimular la investigación sobre las barreras técnicas clave tanto para la viabilidad económica como para mejorar el rendimiento de la producción de biocombustibles directos.
Desventajas
Por desgracia, la tecnología de ‘próxima generación’ no predica ‘superior’ o ‘libre de desventajas’ en comparación con las tecnologías anteriores. National Geographic presentó la creciente producción a escala piloto y de demostración de biocombustibles directos por parte de nuevas empresas de energía alternativa como KiOR. KiOR, la primera biorrefinería comercial de celulosa, utiliza astillas de madera de pino amarillo del sur. Otros utilizan pasto varilla, material de desecho y biomasa. Si bien los complementos desarrollados a partir de fuentes como estas pueden emplear ventajas de reciclaje hasta cierto punto, sus desventajas inherentes pueden significar más malas noticias para la salud ambiental del planeta que ya sufre daños por la fuerte dependencia de los combustibles fósiles.
La mala idea de los biocombustibles directos es en realidad una combinación de los inconvenientes de su predecesor: tecnología más costosa y sofisticada, recursos (agua, tierras de cultivo, fertilizantes) y producción intensiva de energía, idoneidad regional, problemas de eficiencia y producción de energía e impacto en el medio ambiente. Además, incluso los biocombustibles directos avanzados seguirán produciendo emisiones de carbono al final del día.
Una oportunidad perdida
Si bien existen dudas válidas sobre la viabilidad de los biocombustibles directos como reemplazo ecológico de los combustibles fósiles, la mayor tragedia de todas no es el riesgo de deforestación, el monocultivo extensivo o incluso la seguridad alimentaria, sino una oportunidad perdida. En el artículo de Nat Geo, el director de la Campaña Clima Seguro, Dan Becker, dijo que le preocupa que los biocombustibles posiblemente obstaculicen el desarrollo de soluciones más respetuosas con el medio ambiente. Esto incluye los vehículos enchufables que funcionan con métodos de quema de carbono, como la energía eólica y la solar. Con la creciente conciencia sobre las emisiones de carbono y el cambio climático en todo el mundo, el ímpetu para un cambio global histórico de la dependencia de los combustibles fósiles a la sostenibilidad de las energías renovables es como nunca antes.
Frente a los desafíos económicos y ambientales que nos ha traído nuestra dependencia multigeneracional de los combustibles fósiles, nuestra elección de ser móviles es compleja, por decir lo menos. Claramente impulsa la búsqueda enérgica de soluciones junto con la negativa a renunciar a nuestra modernidad móvil.
Sin embargo, nadie puede decir que esto sea absolutamente incorrecto. Pero la opción que todavía tenemos en el jiff metafórico de nuestra generación en la historia es determinar buscar soluciones con ganancias a largo plazo, sin importar cuán molestos podamos llegar a estar en nuestra vida. Después de todo, cuidar nuestro planeta para el futuro requiere ser incomodado de antemano, especialmente cuando se trata de tomar las mejores decisiones.
