En un momento, la lechuza de madriguera occidental estaba en casi todas partes en California. Pero las diminutas aves de color chocolate se han visto obligadas a abandonar su hábitat debido al continuo desarrollo.
A diferencia de otros búhos que son nocturnos y viven en los árboles, los búhos excavadores hacen sus nidos bajo tierra. Por lo general, se apoderan de las madrigueras abandonadas de los perritos de las praderas, las ardillas terrestres y otros roedores, y pueden estar activos tanto de día como de noche.
Las lechuzas de madriguera están protegidas por la Ley del Tratado de Aves Migratorias en los EE. UU. y México. Están clasificados como una especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y su población está disminuyendo. Están catalogados como en peligro de extinción en Canadá, amenazados en México, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. los considera un «ave de interés para la conservación» en varias regiones.
Las dos subespecies de lechuza de madriguera en América del Norte son la lechuza de madriguera occidental (Athena cunicularia hypugaea) y la lechuza de Florida (Atenea cunicularia floridana). Las lechuzas llanero occidentales miden alrededor de 7 a 10 pulgadas (18 a 25 centímetros) de alto y pesan alrededor de 5,3 onzas (~150 gramos).
A medida que los humanos continúan construyendo, la construcción hace que estas madrigueras se derrumben y las lechuzas tienen que partir por su cuenta, tratando de encontrar un nuevo lugar para vivir. Según el Centro para la Diversidad Biológica, la cantidad de colonias de cría de lechuzas de madriguera occidentales en California se redujo casi un 60% desde la década de 1980 hasta principios de la de 1990 y, para 2003, casi todas las lechuzas habían desaparecido de la costa.
A menudo, los conservacionistas usarán una técnica llamada translocación para mover físicamente a los búhos a otro lugar. Pero hasta hace poco, ha habido poca evidencia de que empacar las aves y moverlas sea exitoso.
Truco inteligente
En un nuevo estudio, los investigadores utilizaron un poco de ingenio para convencer a los búhos de que se instalaran en sus nuevas excavaciones. Investigadores de la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego trabajaron con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., comenzando con búhos en tierras que estaban a punto de ser arrasadas.
Instalaron puertas de un solo sentido en las entradas de sus madrigueras para que las aves no pudieran regresar después de que se fueran. Una vez que supieron que todas las aves se habían ido, colapsaron las madrigueras. Luego trasladaron 47 lechuzas y las dejaron aclimatarse a una nueva área con nuevas madrigueras en un recinto especial.
“Sabemos que a esta especie le gusta vivir cerca de otros búhos. Si son liberados en áreas sin ellos, podrían irse en busca de otra área con búhos residentes. Pero esa búsqueda puede ser infructuosa ya que la especie continúa disminuyendo”, dijo el Dr. Ron Swaisgood, director de ecología de recuperación en San Diego Zoo Wildlife Alliance y autor principal del estudio, en un comunicado.
«Queríamos encontrar una manera de engañar a los búhos para que creyeran que otros búhos vivían en el área para aumentar las posibilidades de que se establecieran allí».
Durante 30 días, mientras los búhos se acomodaban en el recinto, los investigadores reprodujeron grabaciones de otros búhos madrigueros occidentales con la esperanza de engañarlos de que ya había otros búhos en el área.
También salpicaron pintura blanca no tóxica en la entrada de las madrigueras para que parecieran excrementos de pájaros. Esperaban que pareciera que otros búhos habían vivido allí y que el área era segura para ellos.
Los investigadores equiparon a unos 20 búhos con transmisores GPS para que pudieran rastrearlos y averiguar a dónde se dirigían. Algunos se fueron de inmediato, mientras que los pájaros que habían sido engañados con las llamadas grabadas y la pintura blanca se acomodaron y establecieron sus hogares en las cercanías.
Los resultados fueron publicados en la revista Animal Conservation.
“¡Los resultados fueron asombrosos! Las lechuzas tenían 20 veces más probabilidades de quedarse y hacer un hogar en la nueva ubicación cuando se utilizaron estas señales acústicas y visuales”, dijo Swaisgood.
“Con este descubrimiento, ahora tenemos nuevos métodos que pueden usarse para minimizar los impactos del desarrollo y establecer con éxito búhos en áreas seguras y protegidas. Nuestro objetivo no era detener el desarrollo, parte del cual era necesario para desarrollar energía renovable para enfrentar el cambio climático, sino encontrar una solución beneficiosa para los búhos, las personas y el medio ambiente”.
Corrección: 15 de febrero de 2022: Este artículo se ha corregido después de que una versión anterior incluyera el peso incorrecto de un búho llanero.
