¿Es el cacao un ingrediente de belleza sostenible?

El cacao es un dulce favorito que induce al desmayo, pero hay una serie de preocupaciones con respecto a la producción de este ingrediente popular que están lejos de ser dulces.

Fuera de la industria alimentaria, los fabricantes de productos de belleza suelen aprovechar las materias primas del cacao para crear productos que van desde mantecas corporales suaves como la seda hasta bronceadores pigmentados. Sin embargo, muchas cadenas de suministro pueden involucrar trabajo infantil, esclavitud, salarios injustos, prácticas ambientales destructivas y técnicas agrícolas obsoletas.

Cómo se cultiva y cosecha el cacao

El cacao está hecho de los granos de los árboles de cacao (Theobroma cacao), que requieren condiciones muy específicas para prosperar. Decir que el árbol es temperamental sería quedarse corto. Los árboles de cacao requieren una atmósfera húmeda, lluvia abundante, suelo rico en nutrientes y solo pueden crecer dentro de los 20 grados al norte o al sur del ecuador. En resumen, solo pueden prosperar en las selvas tropicales. Como resultado, el 70 % de los granos de cacao del mundo se originan en África occidental, mientras que el sudeste de Asia y América Central y del Sur producen el resto.

Antes de que se convierta en lo que se reconoce como chocolate, los granos se esconden dentro de una fruta sin pretensiones con forma de balón de fútbol que varía en color, de rojo a amarillo, dependiendo de su composición genética o madurez. Cada vaina puede contener entre 40 y 60 semillas o frijoles del tamaño de una almendra.

Cuando las vainas están maduras, se abren manualmente para revelar granos cubiertos de una pulpa blanca y carnosa, que se retiran, fermentan y se dejan secar al sol. Luego, los granos se venden a comerciantes, seguidos por pequeños compradores que venden a mayoristas, quienes luego venden a exportadores, antes de que terminen en manos de los fabricantes de chocolate.

Los productos derivados del grano de cacao que permanecen en su forma más cruda se denominan cacao. Esto incluye frijoles, puntas, pasta y polvo. El cacao, por otro lado, se refiere al producto final de los granos de cacao que se han tostado, incluido el cacao en polvo, la mantequilla, el licor de chocolate y el chocolate negro.

El proceso de cultivo del cacao es ambientalmente exigente y requiere mucha mano de obra. En la mayoría de los casos, los árboles de cacao se plantan en hileras en campos abiertos para acceder a la luz solar total.

Este sistema de agricultura de monocultivo produce más vainas y una mayor productividad, pero también hace que los árboles sean más susceptibles a los ataques de plagas y la acumulación de malezas. Como resultado, los agricultores a menudo dependen del uso de grandes cantidades de pesticidas y fertilizantes, lo que genera consecuencias ambientales no deseadas, incluida la destrucción de los ecosistemas locales y la escorrentía química que contamina las vías fluviales locales.

Una posible solución es la agrosilvicultura, que implica la gestión deliberada de árboles de sombra mediante la plantación de otros cultivos agrícolas en la misma parcela. Este método puede ayudar a conservar la biodiversidad al imitar los bosques naturales, al mismo tiempo que reduce los riesgos de plagas, enfermedades y brotes de malezas. También puede mejorar las ganancias de los agricultores que pueden cultivar diferentes cultivos para varios mercados y ayudar a aliviar el próximo gran problema de la producción de cacao: la deforestación.

Como los árboles de cacao solo pueden crecer en climas tropicales, las selvas tropicales a menudo se talan para dejar espacio para el sistema de pleno sol, lo que libera grandes cantidades de dióxido de carbono. Además, algunos cultivos se cultivan ilegalmente en parques protegidos y bosques propiedad del gobierno, lo que genera una deforestación generalizada.

El impacto ambiental de la producción de cacao

Como resultado de las operaciones de cultivo de cacao, un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio encontró que 13 de las 23 áreas protegidas en África occidental han perdido todas las poblaciones de primates.

Además, Mighty Earth, una organización mundial de defensa, descubrió que solo el año pasado se produjo la deforestación en 47 000 hectáreas de regiones productoras de cacao de Côte d’Ivoire, una región de África occidental que suministra el 40 % de la producción mundial. cacao.

Esta deforestación de las selvas tropicales está impulsando el cambio climático, que a su vez afecta las sensibles condiciones de temperatura necesarias para el crecimiento de las mazorcas de cacao.

¿El cacao es vegano?

El cacao se origina directamente de una planta; Por lo tanto, en su forma natural, sin adulterar, no contiene subproductos animales.

Sin embargo, cuando se trata de alimentos y productos de belleza, los consumidores aún tendrán que revisar las etiquetas, ya que se pueden agregar ingredientes derivados de animales, como lactosa y suero. Si las etiquetas de los ingredientes no son claras, es posible que desee intentar consultar el sitio web de una marca para obtener más información, verificar el empaque de las etiquetas veganas o comunicarse directamente con las empresas.

¿Puede el cacao ser de origen ético?

No hay forma de estar realmente seguro de que los productos a base de cacao que compran los consumidores están involucrados en la esclavitud, el trabajo infantil, las prácticas salariales justas y la sostenibilidad. De hecho, solo 21 de las 65 empresas de chocolate líderes en el mundo dicen que pueden rastrear sus suministros hasta granjas individuales.

Hay algunas certificaciones disponibles que pueden ayudar a guiar las decisiones de compra de los consumidores, incluidas Rainforest Alliance/UTZ, Fairtrade u orgánica.

Rainforest Alliance/UTZ lleva a cabo un análisis continuo de las ubicaciones de GPS de muchos de sus titulares de certificados para identificar riesgos de deforestación o invasión de áreas protegidas. Sin embargo, estos no han sido lo suficientemente efectivos para abordar los problemas de la industria del cacao.

Los periodistas han documentado prácticas laborales deficientes por parte de productores certificados y los agricultores continúan recibiendo salarios bajos. El reportero de la BBC Humphrey Hawksley, por ejemplo, se ha dedicado durante años a exponer el trabajo infantil en el comercio del chocolate, y la revista Fortune publicó un estudio en marzo de 2016, que revela que 2,1 millones de niños en África Occidental están involucrados en trabajos peligrosos y físicamente agotadores en el cacao. plantas

Fuera de las certificaciones, el comercio directo es una excelente descripción a tener en cuenta, ya que indica que el fabricante de chocolate compró los granos de cacao directamente del agricultor a un precio acordado mutuamente. Esto significa más dinero para los agricultores, y los chocolateros tienen la oportunidad de ver por sí mismos cómo los agricultores cultivan cacao y tratan a los trabajadores en lugar de depender de entidades certificadoras.

Los clientes también pueden consultar recursos como The Good Shopping Guide, Ethical Consumer y Green America’s Chocolate Scorecard para ver los esfuerzos de las empresas para abordar el trabajo infantil y aprender sobre empresas sostenibles a las que apoyar.

En última instancia, cuando las marcas vean que los consumidores utilizan cada vez más su poder de compra para productos de origen ético, pueden comenzar a auditar sus cadenas de suministro para mantenerse al día con la demanda.

Transporte y Granos de Cacao

Si bien los problemas de sostenibilidad se centran en los cultivos, las emisiones del sector del transporte son motivo de creciente preocupación.

La mayoría de los camiones que se utilizan para transportar cacao en los países en desarrollo son de segunda mano y utilizan combustibles de baja calidad, lo que contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero. De hecho, un estudio de 2020 publicado en el Journal of Environmental Management encontró que la huella de carbono del transporte del cacao en Ecuador puede reducir e incluso anular las mejoras ambientales asociadas con los sistemas orgánicos y agroforestales. Las certificaciones no suelen tener en cuenta el impacto ambiental del cacao relacionado con el transporte.

Además, los consumidores deben ser conscientes del greenwashing. Aunque un fabricante puede etiquetar su cacao como «verde» o «ecológico», esos términos pueden usarse arbitrariamente.

Los consumidores pueden desempeñar un papel activo en informarse sobre las prácticas de una marca visitando los sitios web de la empresa para buscar informes de sostenibilidad, información sobre cómo obtienen el cacao y las acciones que están tomando para reducir su huella de carbono. Por ejemplo, la marca de belleza limpia Ethique detalla cómo obtiene éticamente la manteca de cacao para sus productos sostenibles en su sitio web.

Dado que el cacao ofrece a los agricultores la oportunidad de ganarse la vida, las familias a menudo reclutan a sus hijos para reducir los costos laborales y aumentar las ganancias. En promedio, ganan 85 centavos al día. A menudo, los niños terminan en las plantaciones de cacao como resultado de las dificultades de sus familias para pagar las matrículas y los útiles escolares.

Además, la industria está plagada de maltrato y trata de niños. A los niños a menudo se les asignan trabajos peligrosos, como trepar árboles, usar machetes para abrir las vainas y rociar productos químicos agrícolas sin ropa protectora. El Departamento de Trabajo de EE. UU. estima que 1,56 millones de niños realizan trabajos peligrosos en las plantaciones de cacao en Costa de Marfil y Ghana.

También hay casos documentados de adultos y niños obligados a trabajar sin remuneración y golpeados brutalmente por trabajar lentamente o por tratar de escapar. Específicamente, en los casos de la Corte Suprema de EE.UU. Nestlé USA, Inc. v. Juan Pérez otro Cargill, Inc v. Juan Pérez, los trabajadores agrícolas alegaron que cuando tenían entre 12 y 14 años fueron “golpeados con látigos y ramas de árboles cuando sus supervisores sintieron que no estaban trabajando lo suficientemente rápido. Fueron obligados a dormir en el piso de tierra en pequeñas chozas cerradas con llave con otros niños, y fueron custodiados por hombres armados para evitar que escaparan. Los encuestados presenciaron cómo otros niños que intentaban huir de las plantaciones eran brutalmente golpeados y torturados”. En última instancia, el Tribunal dictaminó que la presencia corporativa no era suficiente para establecer una conexión con la mala conducta.